A missão GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) da NASA, lançada em Setembro de 2011, consiste num par de sondas que orbitam a Lua em conjunto e a baixa altitude (pouco mais de 50 km) mantendo um apertadíssimo controlo sobre a distância que as separa em cada momento. Desta forma, a missão (cuja fase científica começa em Março) vai obter dados muito detalhados sobre as variações da gravidade lunar, o que fornecerá à comunidade científica importantes pistas quanto à estrutura interna da Lua e de que forma essa estrutura influiu na história geológica do nosso satélite natural. A página da missão pode ser consultada em: http://moon.mit.edu/design.html Tal como noutros casos (nomeadamente os rovers marcianos), a NASA promoveu um concurso de ideias aberto aos estudantes das escolas americanas para baptizar as duas sondas com nomes mais apelativos do que os impessoais GRAIL-A e B. E assim, no dia 17 de Janeiro de 2012, as sondas passaram a ser conhecidas como “Ebb” e “Flow” – dois termos que, numa tradução não literal, se referem ao sobe e desce da maré nos mares e oceanos da Terra, evidência clara do efeito que a gravidade lunar exerce no nosso planeta.
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Em Julho de 2011, em Marrocos, foram avistados no céu vários traços luminosos. Meses depois, em Dezembro, foram encontrados alguns dos meteoritos responsáveis. E agora, após aturadas análises, soube-se que estas pedras vieram de um outro mundo nosso conhecido: Marte. Ao contrário de outros meteoritos marcianos (embora não haja um grande inventário de viajantes cósmicos dessa natureza), estes fragmentos não passaram muito tempo na Terra antes de serem encontrados e estudados, pelo que o seu grau de contaminação terrestre é relativamente baixo. Ainda assim, dada a natureza magmática destas rochas, não é de esperar que se façam descobertas sensacionais sobre a possibilidade de a vida ter surgido em tempos recuados no quarto planeta do Sistema Solar. Quanto ao valor destas amostras, têm sido vendidas a um preço cerca de dez vezes superior ao do ouro. Um bom negócio, para quem conseguir encontrar uma pedrinha remetida por um qualquer parente marciano…
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O prémio Nobel da Física de 2011 está na génesis do programa de formação de professores "Hands-on Universe". Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt e Adam G. Riess ganharam o prémio Nobel da Física 2011 pela descoberta da Energia Escura, um momento de viragem no nosso conhecimento sobre o Universo. Carl Pennypacker, presidente da associação "Global Hands-on Universe" foi co-fundador do “Supernova Cosmology Project” (SCP), o projecto que levou Perlmutter e a sua equipa à descoberta da Energia Escura. Nos primórdios do projecto Carl e seus colegas introduziram a ideia nas escolas e chegaram mesmo a envolver estudantes na descoberta de supernovas, em sala de aula.
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Quanto a Encelado, parece ser um paraíso para o esqui… embora o acesso às magníficas pistas locais seja particularmente difícil. De acordo com os modelos mais recentes, as famosas plumas recheadas de água que são ejectadas a partir das “listas de tigre” estão em actividade há muito tempo (que pode chegar aos milhões de anos) e têm contribuído para cobrir várias regiões da superfície com uma camada de finos cristais, embora em ritmo muito lento (1 milésimo de milímetro por ano).
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Em Julho de 2004, há mais de 7 anos, a sonda espacial Cassini começou a investigar de perto Saturno e os seus satélites. As descobertas têm-se sucedido, e esta semana, ao longo da sexta EPSC (European Planetary Science Conference), que decorre em Nantes, França, estão a ser apresentados alguns resultados recentes e interessantes. Um deles é um mosaico global de Titã. O maior satélite de Saturno está permanentemente coberto por nuvens, pelo que a observação da sua superfície só é possível nalguns comprimentos de onda. Uma equipa internacional “colou” pacientemente observações feitas em infravermelho ao longo de 70 passagens da Cassini nas proximidades de Titã.
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Dia 8 de Outubro é o Dia Internacional de Observação da Lua (International Observe the Moon Night). A equipa que coordena este evento a nível mundial é constituída por cientistas, educadores, organizações não governamentais, etc. O evento pretende usar o fascínio da Lua para motivar o interesse e despertar curiosidade dos participantes acerca do nosso satélite. Em 2011, a data escolhida para este evento será coroada por outro fenómeno celeste, as dracónidas. Essa “chuva de estrelas” decorre todos os anos nesta mesma época. Alguns estudos publicados antevêem que a Terra se cruzará com alguns rastos de poeiras produzidos pelo cometa 21P/Giacobini–Zinner durante as suas passagens no final do século XIX e princípios do século XX e ao que tudo indica, em 2011, o fenómeno será mais pronunciado.
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No âmbito do programa Cosmic Vision (Visão Cósmica, um ambicioso plano para procurar respostas a quatro perguntas fundamentais), a ESA seleccionou e vai levar a cabo duas novas missões de categoria “média”, que serão lançadas em 2017 e 2019.
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O NUCLIO tem agora um espaço especial dedicado à versão portuguesa do Space Scoop, um projecto do Universe Awareness em parceria com o Observatório Europeu do Sul (ESO). Trata-se de uma iniciativa que transforma as últimas notícias, sobre descobertas recentes do ESO, em textos acessíveis a crianças dos 7 aos 11 anos.
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O programa Universe Awareness (UNAWE), que utilize a astronomia para inspirar e educar crianças carenciadas, recebeu um prestigioso premio atribuído pela revista Science. O premio SPORE (Science Prize for Online Resources in Education – Prémio de ciência para recursos educativos online) foi partilhado com outro projecto chamado “Deadly Moons”, um projecto que promove oficinas de desenho interactivas.
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Lançada em setembro de 2007, a sonda Dawn, da NASA, entrou há cerca de duas semanas em órbita de Vesta, um dos maiores asteróides da Cintura situada entre Marte e Júpiter. De facto, a sonda continua a aproximar-se da superfície deste pequeno mundo, e nos próximos tempos serão recolhidas muitas informações sobre a sua constituição e história geológica, que se pensa ser relativamente complexa. Esta imagem foi obtida a cerca de 5000 km da superfície. São imediatamente visíveis inúmeras crateras de impacto, e a que está no centro da imagem aparenta possuir um sistema de raios, o que indica uma relativa juventude. Por outro lado, o terreno no canto superior esquerdo parece mais acidentado e craterizado do que o que se estende à direita da cratera; mesmo tendo em atenção que o ângulo de iluminação não é o mesmo, este facto mais não é do que a confirmação de que existem neste asteróide terrenos de idades e características diferentes. Assim começa a descoberta de um novo mundo, com a sua evolução distinta e com novos enigmas para desvendar...
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